De kracht van teamwork: Man-Kei To en het team achter haar succes

Bij topsport moet zowel de sporter als de mens achter de sporter mentaal sterk zijn. G-badmintonspeelster Man-Kei To, Kiki voor de vrienden, eindigde vierde op haar eerste Paralympische Spelen in Parijs. Ze domineerde haar tegenspelers tot de laatste twee wedstrijden, waar de tegenstand uiteindelijk te groot bleek. Haar mentale kracht, versterkt door de begeleiding van haar coach, sportpsycholoog en team, bracht haar zover. Sportpsycholoog Els Snauwaert benadrukt hoe belangrijk de samenwerking tussen sporter en entourage is voor succes.

“Eén van de eerste zaken die ik heb geleerd bij de sportpsycholoog is: als je een punt maakt, mag je juichen of een vuist opsteken. Ik ben niet iemand die uit zichzelf roept tijdens het spel. Maar dat is eigenlijk een compliment geven aan jezelf.”

Wanneer Kiki het veld betreedt, verandert er iets in haar houding. In het dagelijkse leven straalt ze een krachtige rust uit. Op het speelveld vult een vuur haar blik. Kiki transformeert in een strijder.

“Ik ben van nature een introverte persoon”, vertelt ze ons. Het was niet eenvoudig voor Kiki om zich de assertieve houding die ze in haar sport laat zien, eigen te maken. “Ik hield me liever op de achtergrond, maar in badminton moet je leren het spel te domineren en je tegenstander onder controle te houden.”

Daar komt de sportpsycholoog om de hoek kijken: “Ik heb dat echt moeten leren bij de sportpsycholoog”, legt Kiki uit. “Om het spel te dicteren. Ik bepaal het tempo en wanneer ik aanval.”

Bij Kiki, net zoals bij andere topsporters, speelt mentale kracht een cruciale rol in haar prestaties. Een sportpsycholoog is dus een waardevolle speler in de weg naar succes. Ze versterken niet alleen de sporter, maar ook de mens erachter. Ze richten zich op thema's zoals zelfvertrouwen, omgaan met emoties, motivatie, doelen stellen en managen van stress. Kortom, de ontwikkeling van mentale vaardigheden in functie van sportprestaties. Maar hoe verhouden sporter en mens zich dan tot elkaar?

Els Snauwaert, vaste sportpsycholoog bij G-sport Vlaanderen, legt uit: “In het begin is een sporter voortdurend aan het strijden om hogerop te komen. Maar na verloop van tijd verandert dat: als je eenmaal op topniveau bent, worden hoge verwachtingen de norm.”

Met andere woorden: mensen gaan verwachten dat je een medaille wint. Sporters moeten het gewicht van die verwachtingen leren dragen. “Als sporters niet écht geloven dat ze dat niveau aankunnen, worden ze angstig. Ze kunnen die druk niet dragen. Het is essentieel om te focussen op progressie en controleerbare zaken. Zo voeden we het zelfvertrouwen”, verklaart Els.

De omgeving van een sporter, oftewel de entourage, speelt een cruciale rol in het succes en welzijn van de atleet. Om de sporter optimaal te ondersteunen moet het hele team goed samenwerken. De coach en atleet vormen het hart van dat team, terwijl de entourage een ondersteunende rol heeft. Een sportpsycholoog kan de verbindende schakel zijn in dat geheel.

In de woorden van Kiki: “Door de combinatie van sport en begeleiding heb ik niet alleen geleerd om assertiever te zijn in mijn spel, maar ook in mijn dagelijks leven. De vaardigheden die ik op het veld ontwikkel, versterken dus ook mijn persoonlijkheid daarbuiten.